Fragmenten van een obscure man

Organisatie en aantekeningen
door João Ramalho Santos en João Miguel Lameiras
Vertaald uit het Portugees door Júlio Henriques

Ik schrijf deze regels met moeite, terwijl ik de pen die de herbergier me heeft geleend met meer wil dan vingers vasthoud. Mijn lichaam is een brandende pijn. Ik voel de pijnlijke samentrekking van spieren waarvan ik niet wist dat ik ze had. In de spiegel ben ik het levende beeld van de nederlaag. Ik ben erg moe… Wat is het nut van schrijven nog?

Eindelijk is de nacht gevallen op Mylos. Op dat moment laat mijn lichaam weer zien dat het me wil gehoorzamen. Ik ben moe van dit bed, deze onherbergzame kamer. Van deze verdomde, verdomde, verdomde Stad.

Is het de moeite waard om terug te gaan naar het begin? Tien jaar reizen! Twintig schriften en schetsen! Teveel materiaal, de getuigenis van de wereld! Een taak die niemand had gedacht te volbrengen! Behalve ik, Ishmael! Degene die het werk van Robick zou afmaken, Steden bezoeken die hij nooit noemde, naar anderen kijken met een meer open oog voor details en mensen. Geen urbanistisch oog, gericht op de “grote systemen”, maar een reizigersoog, op zoek naar het nieuwe. Meer dan gebouwen en bruggen, de zoektocht naar de ware essentie van elke stad.

Ik heb alles verloren!

De fijne kaften van Pâhry's schriften vervangen door dit grove blok van Mylos. Papier dat verkruimelt tot poeder bij de geringste aanraking van zweet. Maar dit is alles wat ik heb. Dat en een paar dagen voordat ik naar de fabriek ga en uiteindelijk probeer te vertrekken naar Galatograd.

Ga ik mijn tijd besteden aan het herscheppen van tien jaar omzwervingen en aantekeningen? Lachwekkende taak! Ik ben al lang de meeste gezichten, de geleefde momenten en de plaatsen vergeten. Daar waren de notitieboekjes voor, een paar dagen geleden opgeofferd in een van de branden die nu nog overal in Mylos woeden.

Wat ik te herstellen heb is niet meer dan een skelet, een ruwe schets van de reis tot nu toe. Beslissende mijlpalen, onbelangrijke details. Later, tijdens deze eindeloze reizen, misschien bij de uiteindelijke terugkeer naar Pâhry, zal ik proberen mijn verstrooide geheugen te reconstrueren, de gaten in te vullen. Misschien leiden het toeval en het gezelschap mij in de tussentijd naar de steden die ik al bezocht heb en waar ik vorige week nog niet eens naar terug had willen keren. Misschien niet. Maar ik zal toch een aantal beelden kunnen herscheppen zonder dat ik gevangen zit in de tirannie van feiten die ik me nauwelijks herinner. Ik doe het niet graag. Maar ik heb geen andere oplossing. Het is te laat, er staat te veel op het spel. Als ik niet probeer op te staan uit de ruïnes, wat blijft er dan over van deze tien jaar?

Voltooide studies. Interview met het bedrijf, onder advies van professor Chatwin. Ze zoeken een reiziger, iemand die over het continent zwerft, alle steden bezoekt en gedetailleerde verslagen schrijft. Het doel lijkt te zijn om informatie te verzamelen zodat Pâhry's overheersing van het Continent kan worden uitgebreid, deze keer zonder het leger. In elk stadium worden instructies gestuurd. Ik geniet enorm van deze taak. Reizen, schrijven. Niet beperkt zijn tot één plaats. Ik ben moe van Pâhry, waar alles verkeerd lijkt! Maar ik ben er niet in geslaagd om de compagnie nauwkeuriger te maken in haar bedoelingen. Dus wie staat er aan het hoofd van dit project? Wat zijn hun echte bedoelingen?

Ik aarzel, maar het schandaal met Edith versnelt mijn beslissing. Ik heb geen andere keuze.

De stad explodeert in alle richtingen. De Maatschappij wil een volledige catalogus van deze Stad van Plezier, om op andere plaatsen op het continent vrijetijdscentra te creëren. Cosmopolis. Cabaret.

Ik ben bang dat mijn verslag te enthousiast is…

Het vernielde orgel van Frobelius. De jacht op sponzen. Een time-out.

Waarom kwam ik hier niet meteen na Alaxis?

Een imposante stad, maar van oude glorie. De mensen spreken nog steeds over het rijk dat zo lang geleden verloren ging. Epische reizen over het continent, oorlogen tegen Urbicande.

Robick heeft misschien iets geleerd van Horta.

Orde om door te gaan naar Yliaster. Daarna, tegenbestelling. Er moet toch een logica zitten in deze voortdurende veranderingen.

Het snelste en eenvoudigste rapport. Er is geen reden om de wedergeboorte van de macht van Urbicande te vrezen. De zuidelijke en noordelijke oevers van de rivier, die ooit gescheiden waren, zijn nu door ruïnes met elkaar verbonden.

Ik bid dat Robick zijn dromen niet beperkt tot deze Stad.

Met het verlies aan invloed van Xhystos en Urbicande, gelooft de Vennootschap dat Samarobrive een goede keuze is, een stad die vooruit zal gaan in de regio. De haven maakt indruk, maar lijkt bijna altijd verlaten.

Ik stuur plannen, suggesties voor toekomstige nederzettingen.

De prachtige Analoogberg binnen verrekijkerbereik.

In mijn herinnering niets anders dan een lange reis, eerste poging per boot (te rustig weer), daarna per ballon. Dan maanden wachten, een dialect leren waar ik niets aan heb. Totdat de orders kwamen om naar Alta Plana te gaan. Wat betekent dit allemaal?

Bijna een jaar ondergedompeld in de archieven van Alta Plana, op zoek naar informatie over een zekere Isidore Louis, om dan plots naar Blossfeldstad gestuurd te worden, nog voor ik iets ontdekt had! Maar het was het waard. Mooie stad! Het bedrijf is terecht bezorgd… Verslag over de bekering van Brentano, over de enorme wil van deze mensen om het gezicht van hun stad te veranderen.

Eerste verzoek om terug te keren naar Pâhry, al is het tijdelijk. Geweigerd, net als alle volgende verzoeken. Gevaar ligt op de loer. Dat zeggen ze.

Matilde.

Hoe hard ik ook probeer, ik kan me niets herinneren. Het noorden? Koud? Wat deed ik in hemelsnaam in Københaven?

Een stad die ligt! Uitgestrekt naar de zee. Een heel andere stijl. Ik weet niet of ik het leuk vind.

De pijn om zo dicht bij Pâhry te komen en niet eens een kijkje te kunnen nemen op de Expo Universelle. Ik mocht nog steeds niet terugkeren. Nog steeds een verschoppeling.

Het prachtige, milde klimaat. Gigantische kassen. IJzer en glas overal in de stad. Alle tinten groen dringen door de kleinste kieren. Meer dan het bevorderen van het kweken van planten, lijkt Calvani er bijna op te zitten.

Het bedrijf wil het plan van de kassen weten. Ook informatie over de wederopbouw na de zware storm die eerder dit jaar de kassen verwoestte. De Stad herstelt zich, alleen het fijne glasstof op de vloer getuigt van de explosie van een paar maanden geleden.

Data. De reisinstructies kwamen in Gavi aan nog voor de storm… Lopend door de gereconstrueerde kassen, de eerste vermoedens. Zou ik getuige zijn van uitgelokte gebeurtenissen? Maar hoe kon het bedrijf de elementen controleren?

Elias Square. Jacobs Inrichtingen. Een uitstekende wijn!

Hevige irritaties van de luchtwegen dwingen tot een snel vertrek. Allergieën. Calvani's erfenis?

Verrassing. De stad herstelde van de overstromingen, van de planteninvasie. Maar het zal nooit in staat zijn om Pâhry te verduisteren. Het stoort me dat ik vaak naar plaatsen wordt gestuurd na calamiteiten. Kan het bedrijf erbij betrokken zijn? Een belachelijk idee, maar een die me vanaf nu nooit meer zal verlaten…

Mijn enige herinnering: wacht, wacht, wacht.

Tussen Muhka (klein modderig stadje), Porrentruy weer, en dan het bos van Megara. Magnifiek. De massieve hardheid van de bomen. Stilte, ondraaglijke stilte. Eenzaamheid. De Steden stellen ons gerust, zelfs als we er niet bij horen. Maanden om te onderhandelen over toegang tot Galatograd. Tevergeefs. Politiek en natuur houden de grens ondoordringbaar.

Het bedrijf neemt eindelijk contact met me op. Onderhandel over een passage naar Mylos. Onderzoek de industriële ziel van het continent. Radicale veranderingen in het vooruitzicht. Grote stappen. Verkrijg informatie.

Zijn alle etappes van de reis vastgelegd? Heb ik een stad gemist? En is de volgorde correct? Daar kom ik later op terug. De essentiële structuur is in elkaar gezet, het geraamte van mijn dagboek is herboren. In de komende maanden zal ik de rest weer opbouwen, zo goed als ik kan. Ongetwijfeld zullen alleen de gezuiverde ideeën overleven, de ideeën die de meeste indruk op mij hebben gemaakt. Wie weet heeft deze ramp een positieve kant. Wat een zielige rationalisatie! Niets meer dan dat!

Laten we het verleden vergeten! Ik wil het cadeau! Voor een beetje realiteit. En deze gebeurtenissen, ik herinner me ze heel goed…

En weer de industriële hoofdstad van het continent… Mooie stad… Daar ben ik al tijden… De schoorstenen van de fabrieken als signaal vol ondertonen. Hier heerst de Single Industrial Combine. Waar productie en uitbuiting synoniem zijn, en waar weinig ruimte is voor concurrentie. Het bedrijf wilde een schatting van de werkelijke kenmerken van Mylos. Na jarenlange onderhandelingen wordt binnenkort begonnen met de inrichting van een naar verluidt grandioze tentoonstelling. Verder is de stad gierig met haar geheimen. Bel Ishmael Tolentino…

Helaas voldeed de gedurfde reiziger deze keer niet aan de verwachtingen. Een paar plaatsen werden met succes in kaart gebracht, een klus die elke leerling had kunnen klaren. Maar het Gwendoline district bleef ontoegankelijk, met zijn vreemde machines met geheime functies, alleen bediend door huwbare jonge mannen. En toen werd ik meegesleept naar het Zevendaagse Festival…

Natuurlijk wist ik al dat in die tijd miserabele arbeiders hun positie inruilden voor die van hun meerderen, en dronken werden van de overmacht van een macht die ze nooit zouden hebben. Ik dacht gewoon dat ik als buitenlander niet vervolgd zou worden. Grote fout! Naïviteit van iemand die hier zes maanden is. Verwacht nooit het rationele van een irrationele gebeurtenis! Voor de vijftigste keer heeft een arme stakker alles van me in beslag genomen, inclusief de schriften die ik bijhield. Waarom heb ik de reeds ingevulde dossiers in het hostel niet bewaard? Waarom heb ik dit gedaan? Lege vragen voor het moment. Terwijl ik in een nabijgelegen fabriek moest werken, waarschuwden collega's mij dat ik een klacht kon indienen, maar dat al mijn bezittingen al in rook moesten zijn opgegaan. Wat is het nut van protesteren? Ik zou mijn arme beul niet kunnen herkennen tussen de onduidelijke gezichten. Evenmin zou ik de fabriek kunnen herkennen waar ik de afgelopen dagen met lichaam en ziel heb gezweet, verloren als ze is in het saaie, grijze labyrint van Mylos, de meest vervloekte van alle steden.

Er is sprake van dat Mary von Rathen de Combinatie overneemt, er zijn geruchten over hervormingen, ondanks het verzet. Ik wens deze raadselachtige jonge vrouw, die niemand echt lijkt te kennen, veel succes. Ze heeft het nodig…

Ik ga vandaag naar de vertegenwoordiger van het bedrijf. Gelukkig heb ik de dossiers in de herberg bewaard en kan ik een samenvattend verslag naar Pâhry sturen. Dan probeer ik een manier te vinden om Galatograd te bereiken. Het bedrijf wil het isolement van de Republiek Sobrovno-Voldache doorbreken. Persoonlijk ben ik heel benieuwd om eindelijk de beroemde koepel te waarderen. De reputatie van deze regio als woest en achterlijk maakt me nu een stuk minder bang. Na tien jaar, na de gedenkwaardige nachten in Mylos, kan niets me meer raken.

Morgen koop ik een ander notitieboekje.

Arme Ismaël, ver van je geliefde Pâhry, rapporten schrijven wetende dat niemand ze zal lezen, voor een bedrijf waarvan je de ware activiteit nooit zult kunnen ontrafelen, je bent zelfs beroofd van de mogelijkheid om je hart uit te storten op het witte vel papier….

Maar u moet uw moedeloosheid overwinnen, want alles is eindelijk opgehelderd met de vertegenwoordiger van de compagnie. Nu ik mijn privileges terug heb, moet ik aan morgen denken. En morgen is een belangrijke dag, de dag van de presentatie van het model van onze nieuwe industriële eenheid in Mylos, een plechtige dag die ik niet kan verdorren.

Ergens, in een onzekere tijd

In het leven is er een tijd voor alles. Ik heb dit altijd geloofd.

Dus vandaag, hier en nu, heb ik nog nooit zoveel reden in mijn leven gehad om in paniek te raken. Ik ben verbaasd dat ik gedachten kan formuleren, ook al is dat moeilijk. De absurditeit van de situatie houdt me duizelig, maar bewust. De gedisciplineerde behoefte om te schrijven maakt dat ik al mijn aandacht richt op deze losse vellen.

Ik zet (slechte) zinnen op een stenen bankje, onder wat bomen, aan de rand van een plein. Het is koud, een zware winterlucht. Het regent niet, maar je voelt de dreiging van een storm in de lucht. Ik ben niet in de steden, in een bekende stad. Ik ben zeker niet in de zomer van Mylos…

Rond dit plein staan alleen maar belachelijke, lage, onbeduidende gebouwen. Alleen een dikke tuin trekt de aandacht, aan de andere kant van het plein dan waar ik sta.

De weinige voorbijgangers hebben een bruine huid en donker haar. Er zijn een paar Somonieten (wat doen die hier, zo ver van de woestijn?). Maar niemand spreekt een dialect dat ik zou kunnen begrijpen. Alleen de medewerker van een nabijgelegen etablissement deed een oprechte poging om met mij te communiceren. Alleen om er samen achter te komen dat ik me geen stoel in zijn taverne kon veroorloven (?). Wat een vreemde gewoonte! Bovendien, toen ik hem voorstelde de tweede editie van het Mysterie van Urbicande te ruilen voor een maaltijd, keek hij me vreemd aan en keerde me de rug toe, en toch zou het in elke stad als een zeer goede ruil zijn beschouwd… In plaats daarvan nam ik mijn toevlucht op dit naakte bankje, vrij (hoop ik!), kijkend naar vreemd en onverzorgd geklede mensen. Sommigen van hen, nog onverzorgder en starend, zitten op aangrenzende bankjes, alsof ze op iets of iemand wachten. Kijken naar voertuigen die bekend voorkomen, maar nooit helemaal. Weinig mensen steken het plein over, er lijkt een zekere slaperigheid te heersen in deze contreien. Maar er is geen gebrek aan nieuwsgierigheid, gezien de blikken die op mij gericht zijn. De persoon op de bank naast me, die brutaler is, sprak me aan, mompelde een paar onverstaanbare woorden terwijl hij me iets liet zien wat hij in zijn hand had. Maar toen ik hem op een normale toon aansprak, vluchtte hij bang weg! Hoe vreemd deze mensen zijn… Dat is ook waarom ik mijn toevlucht neem tot schrijven. Orde in het midden van onbegrijpelijke chaos.

Waar ben ik? Ik weet het niet. Maar ik zou alles geven om terug te keren naar de ellende van Mylos. Ik was daar minder dan een uur geleden en bewonderde de prachtige maquette van de toekomstige faciliteiten van het bedrijf in het industriegebied. Het werk van een leerling van Letterier, niet minder! Een opmerkelijk werk! Men kon de essentie van Mylos voelen leven in de kleine machines, waarvan de functie altijd duister was, zoals het hoort in deze Stad. Met onverholen trots zag ik ze al op ware grootte.

Ik herinner me dat ik uitgleed. Onhandig als altijd! Ik herinner me dat ik vreesde dat de zorgvuldigheid van het model op de een of andere manier was “bekrast” door mijn gebrek aan evenwicht. Maar wat op mijn pad kwam was een vieze, zwartgeblakerde vloer, de vloer van een oude fabriek. Of toch niet? Toen ik opstond, zag ik te midden van bijna volledige duisternis vreemde portretten van Mylos. Hangend in de lucht, vreemd verlicht. Ik was niet in de tijdelijke kantoren van het bedrijf. Maar eerder in een beklemmende sfeer die ik niet kon identificeren. Ik hoorde stemmen. Ik hoorde niet wat ze zeiden. Maar ik zocht ook niet naar de lichamen waar ze bij hoorden. Ik had het vreselijke en instinctieve gevoel dat ik hier niet thuishoorde. Dat ik een vreemde was. Struikelend over de oneffen vloer, proberend geen stemmen aan te trekken, baande ik me een weg naar de enige zekere bron van licht. Een deuropening omgeven door een ijle gloed. Buiten was ik zeker van wat ik voelde. Ik was niet in Mylos. Het kleine gebouw waaruit ik tevoorschijn was gekomen deed me een beetje denken aan de Stad, maar dat was het enige wat erop leek, de rest was onontkoombaar anders. Nog erger. Ik was niet eens in een herkenbare stad.

Nadat ik een tijdje verdwaasd en doelloos door de straten had gezworven, leek het plein waar ik nu ben mij het centrale punt van deze kleine, duidelijk obscure plaats (Stad?). Hier liepen tenminste mensen rond. Ik ging die kant op, met weinig hoop. Om mijn illusies te verliezen in de verschillende incommunicaties. Het is waar dat ik niet erg mijn best heb gedaan om contact te maken met deze vreemde personen. Ik schuilde op deze bank, op de vellen Mylos die ik toevallig in mijn zak had opgeborgen. Ik schrijf om deze nachtmerrie uit te bannen. Het werkt niet.

Een koord van hoop! Als ik het plein oversteek, zie ik iemand die net zo misplaatst lijkt als ik op dit in grijs licht badende plein. Ik had deze persoon kunnen ontmoeten in de straten van Brüsel, of zelfs Pâhry. Ik ken hem niet, maar ik heb het gevoel dat ik hem kan kussen! Hij loopt met gehaaste passen precies naar de plaats waar ik vandaan kom, de plaats waar het gebouw van Mylos-wat-is-niet-Mylos staat. Ik zal hem volgen. Als mijn zwakke benen het toelaten.

Verdomme de gewoonte om aantekeningen te maken, om weg te schrijven van de wereld! Had je het niet later kunnen doen, Ishmael? De Man stopte niet bij het portretgebouw (dat was mijn geheime hoop). Hij volgde de aangrenzende straat, bergopwaarts, en mijn huidige zwakte, die ik me nu pas realiseerde, liet me geen heldenmoed toe. Nu, na een wandeling van wat een eeuwigheid leek, zit ik op de treden van een monumentale trap, tussen gebouwen van een acceptabeler omvang. Achter mij, een toren die overal de aandacht zou trekken. Het is duidelijk dat deze Stad (ik kan het zo noemen) vele gezichten heeft. Vreemd genoeg lijkt, ondanks de stilte, alle vrije ruimte tussen de gebouwen ingenomen door een zee van stilstaande auto's, die straten en trottoirs blokkeren. Ik had niet meer zoveel stilstaande auto's gezien sinds ik over het universele knooppunt vloog. Een winkel? Een begraafplaats? De grootte van deze gebouwen paste bij geen van deze functies. Was het gewoon een chaos die niemand probeerde te organiseren? Het kwaad van Brüsel? Er zijn weinig voorbijgangers, nog minder dan op het plein. Maar als ik iemand zie die aandacht verdient, beloof ik mezelf dat ik die eerst zal benaderen, en pas later […].

OPMERKING VAN DE ORGANISATOREN : De losse pagina's bevatten geen informatie meer. Wij veronderstellen dat “Ishmael Tolentino” vanaf dat moment zijn exemplaar van de notulen van het Colloquium gebruikte als notitieboek, waarbij hij gebruik maakte van de marges en de bladen voor aantekeningen. Sommige opmerkingen zijn duidelijk het resultaat van het lezen (of horen) van de papers, en moeten als zodanig worden beschouwd (zie de “Notes du Voyageur” aan het eind van alle op het Colloquium gepresenteerde teksten). Andere opmerkingen zijn meer willekeurig verspreid, en we hebben geprobeerd ze samen te voegen in een volgorde die ons logisch leek.

Dagboek van Ishmael Tolentino Ergens, in een onzekere tijd

Gebeurtenissen volgen elkaar op in een lawine. Telkens als ik eraan denk mijn ideeën op een consistente manier te organiseren, word ik overrompeld door nieuwe feiten. En als passagier van het toeval laat ik me gewoon meevoeren door wat er gebeurt. Ik denk, nogmaals, dat paniek een adequate reactie zou zijn… Paradoxaal genoeg geef ik niet toe. Ik geef niet aan hen toe. Aan wie trouwens? Naar het bedrijf dat me naar elke hoek van het continent stuurt? Kan dit een andere “loyaliteitstest” zijn, een andere missie die nooit volledig gedefinieerd is? Het maakt nu niet uit.

Ik schrijf nu tenminste op een fatsoenlijker papier! Bij de ingang kreeg ik dit boek met enkele onweerstaanbare vellen wit papier, die ik gebruik om mijn verslag op een meer waardige manier voort te zetten. De Mylos lakens, opgevouwen in schaamte, liggen op de loer in hun hoek. Ik kreeg ook een ander schrift, deze zielig en zonder identiteit. Met een opgeblazen briefhoofd van een of ander klein bedrijf. Inclusief een even belachelijk schrijfinstrument dat bij nader inzien brak. De pen van de waard, die gisteren nog zo grof leek, is nu een uitkomst voor mij. Ik moet de inkt bewaren. En ik moet voorzichtig zijn met de pates, het papier absorbeert de inkt niet goed. Nu kan ik tenminste beter rusten, te midden van een massa mensen, in een amfitheater dat me doet denken aan mijn studententijd, zo lang geleden. Toen ik me niet verplicht voelde om alle details van de wereld op te schrijven, toen ik gewoon leefde. Ik voel me goed, zeker van mezelf. De situatie lijkt me formeel. Aan de tafel (van het presidentschap?) hebben hoogwaardigheidsbekleders (?) zich verzameld, in duidelijk plechtige kleding. Er zijn nog veel vreemde, onverzorgde mensen, zoals die ik op het plein zag. Ze zijn gekleed alsof ze in een noodgeval zijn opgeroepen, te midden van hun familiezorgen, zonder tijd te hebben om zich toonbaar te maken. Maar er zijn er meer die inwoners van de Steden lijken te zijn, in merkwaardige zwarte toga's. Wat ik niet begrijp is de functie van de zwarte capes, overladen met gekleurde insignes. Ik had geen tijd om contact te maken, ik sloot me aan bij de menigte en ging zitten. Terwijl enkele leuke jonge meisjes me al dit materiaal aanboden. En meteen riepen de mooie witte lakens me op! Ik schrijf nog steeds liever. Mensen leren kennen is de voorkamer van ontgoocheling.

Maar laten we van de anarchie afkomen! Een beetje orde, Ishmael! Waar is uw methode, verfijnd door jaren van reizen? Flauwgevallen in de mist van Mylos?

Ik kwam aan in dit amfitheater en volgde voorzichtig drie personen wier kleding me deed denken aan de bewakers van Mylos. Ik handelde voorzichtig, maar vertrouwdheid is iets dat ons kalmeert. Hoe het gevoel deel uit te maken van een groep ons sust. Ik verloor de drie opzichters (?) uit het oog, maar zij verdwenen in een grotere groep, waarin ik mij niet langer een buitenstaander voel. Ik kwam hier met hen aan. Vol twijfels, dat is zeker. Maar met enige hoop.

Zoals degene die ik heb dankzij het boek waarop ik mijn gedachten opschrijf terwijl het rumoer aangeeft dat de sessie, wat het ook is, nog lang niet begonnen is.

Het boek is geschreven in de taal van de steden. Ik herken het dialect niet, maar dat geeft niet. Het is genoeg om wat van de doffe angst te verlichten die me heeft geplaagd sinds ik Mylos binnenstrompelde en op deze vreemde en obscure Stad stuitte. Ik heb de verschillende teksten waaruit deze bundel bestaat niet gelezen. Maar de enkele opmerkingen die hier en daar te horen zijn en de prachtige (zij het wat overdreven) illustraties laten er geen twijfel over bestaan. Dit is inderdaad een conferentie over de steden. Welke, zonder twijfel, het bedrijf wilde dat ik zou bijwonen. Dit is normaal, gezien mijn ervaring op dit gebied. Ik weet niet hoe ze me hier hebben gekregen. Maar op dit moment is er geen ruimte voor twijfel: de bedoelingen van het bedrijf zijn vanaf het begin van de werkzaamheden duidelijk geweest. Het is noodzakelijk om kalm te blijven. Ten eerste omdat ik het gevoel heb dat ik in de gaten word gehouden. Misschien is dit de laatste test. Of ben ik een clandestiene afgezant op een geheime vergadering? Weer dat beklemmende gevoel een pion te zijn in de ondoorgrondelijke spelletjes van de compagnie. Maar wat willen ze van mij?

Er zijn andere dingen waar ik veel last van heb. Waar zijn de instructies die ik vroeger nooit miste? Welke stad is het specifiek? Coimbra? Hoewel deze fascinerende toren me ergens aan doet denken, hoe komt het dat ik er nog nooit van gehoord heb? En waarom spreken de inwoners geen gemeenschappelijke taal? Ben ik in een uithoek van het continent? Op een verloren eiland? Waarschijnlijk wel. Maar als hier werkelijk een bijeenkomst van de Steden wordt gepland, zal geen van hen tolereren dat een dergelijke gebeurtenis plaatsvindt in een rivaliserend gebied. Alleen op neutraal terrein. Is dat het?

Er zijn nog meer bizarre namen en titels. Twee onuitspreekbare namen voor de organisatoren. Ik heb geen idee wie ze zijn. Leden van een van de geheime genootschappen die op het continent in overvloed bestaan? En dit boek heet blijkbaar De Zichtbare Steden. Waarom? Zou deze stad waar ik ben een onzichtbare, occulte stad kunnen zijn? En aan de andere kant wordt er veel gesproken over “obscure steden”. Welke? Pâhry, Brüsel, Blossfeldstad, Calvani, Mylos? Alleen voor de lol of voor sarcasme. Allebei slechte smaak. En tenslotte, F. Schuiten en B. Peeters… Wie zijn dat? Wat doen ze? Waarom verdienen ze zoveel aandacht? In het hele boek wordt veel vaker naar hen verwezen dan naar de “organisatoren”.

Dingen die ik wil ophelderen. Wanneer, ik weet het niet…

Terwijl ik schrijf, begin ik onverwachte geluiden te horen. Eerst de stilte die nodig is voor zulke gelegenheden, dan plechtige en nadrukkelijke stemmen. Nog voor ik opkijk, weet ik wat ik ga vinden. De toon die altijd aanwezig is in een ceremonie.

Ik viel een beetje in slaap tijdens sommige toespraken, die ondefinieerbaar lang leken te duren. Deels in de taal van de steden, deels in een onbegrijpelijke taal. Maar de officiële toon werpt geen licht op de zaak. Vreemd genoeg merk ik nu dat deze obscure taal me doet denken aan de oude slaapliedjes die mijn moeder, gebroken door het eeuwige poetswerk, nog tijd had om me met een kus aan te bieden…

Ik begin iets te begrijpen… Misschien… De verwijzingen naar de steden zijn correct, het is duidelijk dat de sprekers (organisatoren?) ze kennen, hoewel ik betwijfel of ze ze in detail hebben bezocht (het is ook heel opmerkelijk dat ze zich niet met elkaar bemoeiden tijdens hun lezing, ik ben altijd wantrouwig geweest tegenover groepswerk). Maar er zijn talloze woorden die voor mij slechts vage beelden zijn, of absolute leegte. Zoals bijvoorbeeld “bande dessinée” (“BD”, “bédé”?), wat iets te maken lijkt te hebben met de mysterieuze illustraties die dit deel vullen. Als ik het goed begrijp, zijn het kleine allegorische verhalen over de wereld en de dingen. Maar, onmogelijk om meer te weten. Het is ook niet te begrijpen waarom de titel “Obscure Cities” zo vaak wordt gebruikt. Dit is iets wat me echt irriteert.

Mijn stoelgenoot, een oudere man geheel in het zwart gekleed, begon een gesprek met mij, maar de manier waarop hij spreekt, bijna zonder zijn mond open te doen, maakt het moeilijk te verstaan. Voor zover ik heb begrepen heeft dit congres geen betekenis voor hem, de be-de (?) stierf in 1957. 1957?… Nu begrijp ik er helemaal niets meer van. Meer dan duizend jaar ontbreken! Is 1957 nog ver weg, of volgt deze stad een andere kalender? Het is allemaal erg vreemd, het moet een nachtmerrie zijn veroorzaakt door de overmatige consumptie van wijn van Calvani gisteren…

In ieder geval was er een moment waarop ik een voorgevoel had, een plotselinge en onweerstaanbare flits van inzicht. Ik herinner me dat ik in L'Echo des Cités het verslag las van een vreemd avontuur van Michel Ardan en Benedikt Loderer op het Marahuaca plateau. Ik ken de details niet (een verhaal over vreemde bollen?), maar ik herinner me dat ze allebei verdwenen en later weer verschenen, op een heel andere plek. In die tijd was er sprake van “poorten” tussen verre uithoeken van het continent, poorten die onmiddellijke reizen van duizenden vademen mogelijk zouden maken. Als alleen Ardan in deze affaire was betrokken, zoals Stanislas Sinclair heeft opgemerkt, zou er reden zijn voor argwaan. Zijn gave om de werkelijkheid te overdrijven door zijn “fotografische beelden” is bekend… Maar hoe zit het met Loderer's onkreukbare getuigenis? Ben ik naar een onbekende en verre wereld gereisd? Dat zou alles verklaren…

Hoe dan ook, zelfs degenen die gekleed zijn zoals ik schijnen dit alles met de grootste kalmte te accepteren. Ik moet me vergist hebben. Ze mogen niet uit een bekende stad komen. Trouwens, soms voel ik nieuwsgierige en dreigende blikken in mijn nek… Signalen van een soort paranoia? Ook dat is mogelijk.

Ongelooflijk! Ondanks zijn uiterst pedante air begreep deze docent heel goed waar ik vandaan kwam, een plaats die blijkbaar Edifício das Caldeiras heet, het Gebouw van de Ketels… De geprojecteerde beelden komen precies overeen met de plaats waar ik doorheen kwam! En de enorme portretten moeten geholpen hebben om de doorgang te vergemakkelijken. Maar beseft deze man dat wat hij presenteert in de vorm van academische hypothesen de zuivere waarheid is! Ik ben niet in één van de steden op het vasteland, maar in een parallel universum. Misschien is dit waar de mysterieuze Spitfire vandaan kwam waarin Harry Rhodes en Cynthia Sirk in Pâhry aankwamen…

En de symbolen die dit Regaleira-paleis sieren zijn precies die welke ik zag in het prachtige atrium van de Compagnie! Een gek idee komt in me op… Kan het zijn dat het bedrijf door iemand aan deze kant is georganiseerd om de activiteit van de verschillende Duistere Steden, zoals ze die noemen, te kunnen controleren? Ik moet er niet aan denken…

Maar het beste is om niet te veel aandacht te trekken en te proberen meer te weten te komen over deze vreemde wereld waarin typische gebouwen van de verschillende steden naast elkaar staan, zonder enige eenheid of logica…

Ondanks de innemende toon en het enthousiasme van zijn lezing, haalt deze man alles door elkaar! Al die schrijvers en artiesten waar ze over praten moeten in de obscure steden zijn geweest. Jules Verne, die ik toevallig in Pâhry ontmoette, was in ieder geval tevreden over wat hij in onze steden had gezien. En met veel minder fantasie dan die Schuiten en Peeters die zich, voor zover ik kan zien, beperken tot het doorgeven van verhalen die al bekend zijn….

Het verhaal dat hij vertelde over Wappendorf is ronduit belachelijk! De professor bestaat en ik had zelfs het voorrecht hem om zijn handtekening te vragen bij de presentatie van zijn Encyclopedie van het huidige en toekomstige vervoer. Het is duidelijk dat deze arme man werd bedrogen door de beroemde Schuiten en Peeters! Het valt nog te bezien met welk doel…

Deze spreker sprak ook over iemand die Kafka heet. Bedoelt hij die persoon die een paar jaar geleden de voorpagina van de Echo des Cités haalde? Joseph Kafka, een bureaucraat uit Mylos die, nadat hij om nooit echt verklaarde redenen gevangen was gezet, zichzelf begon te veranderen in een insect, door een proces dat bijna net zo vreemd is als dat van Joseph Abraham, in Pâhry.

En daar heb je het! Opnieuw verloren aan die eeuwige ondeugd van het maken van aantekeningen! Verdomme, Ishmael, voor je afleiding! Ik keek met enig ongeduld uit naar de koffiepauze. En, zoals bleek, hier ben ik, alleen in deze collegezaal. Iedereen is verdwenen, aangetrokken door een verre metalen roep. En een dame (schoonmaakster?) geeft me agressieve blikken. Ik dring ongetwijfeld binnen in haar koninkrijk…

Als ik het goed begrepen heb, heb ik een lunch gemist… Domme, domme, domme, domme ik.

Een fundamentele ontdekking deed me mijn honger vergeten! Ik schrijf deze aantekeningen op een comfortabele bank in de gang, terwijl ik wacht op de hervatting van het “werk” van dit vreemde Colloquium. Ik heb eindelijk de “strips” kunnen ontdekken waar mensen het zo vaak over hebben. Een kleine tafel, die ik nog niet zo vaak had gezien toen ik de kamer binnen wilde gaan, was het enige opvallende bouwwerk in deze lege gang. Daar vond ik boeken, sommige in de taal van deze plaatsen (?), andere in de taal van de Steden. De eerste was van een zeer goed geklede vrouw (Josée?) (zeker verloofd, kalmeer Ismaël, we willen het schandaal dat ons uit Pâhry wegvoerde niet herhalen!). De tweede was van een slank individu, ook zeer goed gekleed, met een fragiel uiterlijk, een dunne snor en een haakneus. Ze waren allebei aan het praten. Hadden zij ook de lunch gemist? Waren ze net aangekomen? Ik weet het niet. Het maakt niet echt uit. Hun dialoog was zo intens dat ik kon bladeren in de boeken die ik kon begrijpen. En dit, ondanks enkele zeer bezorgde blikken van de man. Wat een ongelooflijk gevoel van eigendom! Bijna gehoorzaamde ik aan een impuls om te vluchten met zijn kostbare boeken, maar ik vreesde de verschrikkelijke gevolgen die dit zou kunnen hebben voor de gezondheid van mijn occasionele weldoener. Ik probeerde een onschuldige uitdrukking op te zetten, maar ik voelde dat het middel erger zou zijn dan het kwaad…

Maar, de boeken. Eerst twijfelde ik niet. Mooie objecten! Te zeldzaam in de Cities, opnieuw “donker” genoemd… Het lijkt erop dat dit de titel is die dit soort boeken verzamelt. En deze tekeningen gemengd met woorden creëren een verbazingwekkend effect dat ik graag zou analyseren! Het is een echt draagbaar en tastbaar fixorama. Een theater op papier. Een opeenvolging van compact uitgelijnde vierkantjes, waarvan de schoonheid alleen wordt verstoord door de witte cirkels, gevuld met een overdreven breedsprakige tekst. Uiteindelijk is deze vreemde taal misschien wel de beste manier om mijn eigen reisimpressies te publiceren. Toch ben ik teleurgesteld over de aard van de behandelde onderwerpen. De boeken over Samaris en Urbicande hebben een beperkte reële basis. De legende van Samaris is bekend, maar het idee van een roofzuchtige stad is door de Ardan- en Sinclair-expedities terzijde geschoven. Franz Bauer werd geplaagd door een vreemde ziekte, de ziekte van Xhystos, meer niet, zoals professor Momy Elkain bewees. Wat de Hallucinatie van Urbicande betreft, professor de Brok heeft hierover al definitieve woorden geschreven. Het boek deed niets om mystificatie te vermijden.

Van de illustraties in een deel getiteld The Archivist kan ik echter maar één ding zeggen: ze waren in de hoogste mate overdreven. Het Couchie Hotel in Mylos leek twee keer zo groot, het Green Lake orgel misschien drie keer zo groot. Trouwens, alle voorstellingen van Mylos kwamen uit een nachtmerrie van een werkende man en niet uit een werkelijkheid die ik ken. Overdaad, niets dan overdaad! De steden zijn altijd grandioos, zelfs in hun verval, terwijl ze er in de boeken uitzagen als grandioze karikaturen. Met net genoeg waarheid om ze geloofwaardig te maken voor de verstrooiden of onwetenden.

Vanaf dat moment begon ik mijn houding tegenover deze boeken te veranderen. Ondanks het thematisch materiaal, onthulden weinig van hen iets waars. Zou het een poging tot mystificatie kunnen zijn? Geen van de sprekers noemde deze mogelijkheid. Zou het uit onwetendheid zijn? De doelstellingen van deze Schuiten/Peeters zijn niet duidelijk. Het is duidelijk dat ze de Steden kennen. Niet genoeg? Te veel? Waarom de onwaarheden, de vage rapporten, de mystificaties? Waarom de duidelijke verkeerde voorstellingen, te systematisch om louter toeval te zijn? In feite komt het adjectief “obscuur” overeen met de ficties die ik heb geanalyseerd… Als dit de enige voorstelling is van de Steden in deze uithoek, dan is de wereld in moeilijkheden! Wil de compagnie dat ik deze vreemde gang van zaken in een aanvullend verslag catalogiseer waar ik nooit meer iets van zal horen?

Helaas heb ik een fout gemaakt. Een fout waarvan ik zwoer dat ik die altijd zou vermijden. Ik liet me afleiden, afleiden. De man met de hangende snor had het over Wappendorfs boek, de Encyclopedie van toekomstig vervoer. Ik kon niet anders zeggen dan dat dit een interessant werk was. Verrassend genoeg antwoordde hij in wat kon doorgaan voor een acceptabele simulacrum van onze taal. Hij wilde heel graag een exemplaar, zijn bezorgde blik en zijn gehoekte neus waren meer dan welsprekend. Ik vertelde hem dat ik een exemplaar had, gesigneerd door de auteur, en waarop ik wat aantekeningen had gemaakt die hij misschien interessant zou vinden. Hij vroeg me of ik echt op de bladzijden van het boek had geschreven, alsof het iets ongelooflijks was. Ik vertelde hem dat vervoer iets is waarin ik altijd geïnteresseerd ben geweest en dat ik destijds zelfs de brutaliteit had gehad (ah, jeugd!) om te proberen veranderingen aan te brengen in de tekeningen van Wappendorf. Een paar, om de waarheid te zeggen… Ik heb nog nooit iemand zo snel zien verbleken! Hij greep het boek waarin ik aan het bladeren was (een verzameling Echo's van de Stad, opnieuw met overdreven afmetingen die ik me niet herinner in de originelen), pakte de andere boeken en verdween in de richting van het amfitheater. De vrouw gaf me een verwijtende maar innemende blik (kijk uit, Ismaël!…) en volgde hem. En ze nam haar boeken mee, waar ik overigens niet veel aan had. Verdomme mijn gebrek aan tact! Getuige zijn is veel veiliger dan ingrijpen. Mijn reizen hebben me dat meer dan wat dan ook geleerd. Er was nog een boek over Brüsel, en ik had graag geweten wat de auteurs te zeggen hadden over deze verloren kans om een Stad te zijn. Ze kenden waarschijnlijk de essentie ervan niet… Er was een ander boek, over de Toren, waarover je alles kunt zeggen… Alles en niets… Ik was niet geïnteresseerd. Maar nog verrassender, het was iets dat me een gids leek… Een pocket encyclopedie over de steden? Zouden ze zoiets durven doen?!

De andere deelnemers komen terug, plotseling van wie weet waar, precies zoals ze waren vertrokken. Op hun tevreden gezichten zie ik mijn eigen honger weerspiegeld, de vermoeidheid. Ik kan er niet aan denken. Ik ga terug naar mijn plaats.

Ik besef nu dat het programma niet is afgerond. Er zou een vrouw moeten spreken. Het is echt slecht georganiseerd! Het moet waarschijnlijk die elegante brunette zijn die een verhitte discussie heeft met een van de organisatoren. Hoe mooi is ze als ze boos is! Het zou jammer zijn als ze niet kon spreken… Ondanks zijn vriendelijke manier en melodieuze stem, is deze spreker degene die ik tot nu toe het minst begrepen heb… Christo… is hij niet degene die het Drie Machten Paleis in Brüsel wilde omwikkelen met kilometers van zijn 'plastic zijde'? Ik wist niet dat hij zoveel volgelingen had, dat hij een religie had gesticht… En waarom citeert hij tegelijkertijd de grote meester Fernando Pessoa? Kan het zijn dat de Heterogeneity Shop hier gevestigd is? Wat kan zijn relatie zijn met de genoemde Christo? Allereerst heb ik me nooit minder deel van mijn wereld gevoeld omdat ik Meester Pessoa volgde, terwijl anderen de voorkeur geven aan de Mechanistenwinkel van Meester álvaro de Campos (zoals Wappendorf en Dersenval), of de Bucolische Winkel van Meester Alberto Caeiro, of de Winkel van de Permanente Scepsis van Meester Ricardo Reis. Onze diversiteit maakt ons een geheel, zoals mijn peetvader altijd zei in de Boutique of Heterogeneity… Welk recht heeft deze heer om mijn geloof af te nemen? Anderzijds lijkt het me zinloos te herhalen dat professor de Brok ondanks alle prestige van Robick heeft bewezen dat het hele verhaal van Urbicande slechts een collectieve waan was. Is er niet, zoals de pedante spreker (Siza) suggereerde, een samenzwering om de steden stil te houden? Ik begin minder te twijfelen…

Een spreker die respect verdient. Nogmaals, ik negeer de meeste van zijn referenties, maar zijn tekst zal me goed van pas komen als ik mijn indrukken van de Steden wil herschrijven, als ik ze nog eens doorneem. Het doet me denken aan iets dat ik waarschijnlijk uit lafhartige voorzorg had vergeten. Gefixeerd op mijn doel, geobsedeerd door mijn missie, kreeg ik een repetitief ritme. Een routine waarvan ik zelden afweek, alleen maar om, in elke stad die ik passeerde, te bekrachtigen wat me erover verteld was, al denkend aan de volgende. Maar men moet altijd verder zien dan wat men ziet, verder dan wat men wil zien. Een passerende, zachte, neutrale look is niet genoeg. Helemaal niet.

Het is bijna pijnlijk om hem (ook) gevangen te zien in de fantasievolle allegorieën van die heren Schuiten en Peeters. Zo'n geest zou nuttig zijn in elke hoek van het continent. Maar de schuld ligt niet bij de sprekers van deze verloren plaats, wier enige fout onwetendheid is. Ik moet mijn woede en angst niet tegen hen keren. Ik zal niet hetzelfde zeggen van die twee grappenmakers die lachen om deze hele oceaan van dubbelzinnigheid, het resultaat van de simplistische mystificaties waarmee zij datgene belachelijk hebben gemaakt waaraan zij beweren eer te bewijzen. Als ik uw gezichten leer kennen, heren, weet ik niet zeker of ik mijn gebruikelijke rol van getuige kan volhouden.

Als het uiterlijk van een spreker zijn publiek bepaalt, zou dit kleine oude dametje, dat er als een rots uitzag, al mijn respect en aandacht hebben verdiend. Dat is wat er gebeurde, voor de eerste momenten. Toen loste haar imposante gestalte op in de verwarde warboel van wat ze te zeggen had (?). Ik negeer haar stem uiteindelijk, en besef plotseling met een soort afschuw dat ik mijn tijd heb doorgebracht met onbeduidend onderzoek en zelfs met anarchistische berekeningen van mijn uitgaven in Mylos! Ik word gewekt door het enthousiaste applaus van mijn stoelgenoot. Ben ik weer in slaap gevallen? Een paar strenge blikken doen me dat denken. Ik besef (eindelijk?) hoe moe ik ben… Maar iedereen staat op.

Deze keer was het koffiepauze! Waarom doen deze mensen in hemelsnaam niet wat ze zelf van plan waren? Rare gewoontes, te korte koffiepauze. De koffie te sterk, de koekjes (?) onbeschrijfelijk. En we moesten er bijna voor vechten! Maar ik heb nog nooit zoiets lekkers gegeten! Een uiting van de honger die ik tijdens dit avontuur had bedrogen, sinds de mislukte lunch. Wat me deed denken aan andere behoeften die bevredigd moeten worden. Gelukkig lijken we in dit opzicht allemaal op elkaar; het is voldoende om een groep te volgen met de juiste gezichtsuitdrukking. Ik keer opgelucht terug, ondanks de sanitaire voorzieningen, die eruit zien als iets uit een nachtmerrie van Wappendorf, met water dat agressief gutst zonder enige duidelijke controle. De kleine man met de droevige snor keek me argwanend aan. Ik merk dat mijn aanwezigheid wordt opgemerkt. Ik zal voorzichtig moeten zijn. Het is duidelijk dat niets mij met deze mensen verbindt.

Wie is dit fabelachtig wezen, badend in een vreemd licht dat mij verblindt en verwart? Ik beef oncontroleerbaar, wakker, oplettend, in paniek. Ik zweet. Ik kan nauwelijks schrijven. Haar stem doet me denken aan het huis van Madame Claude, waar mijn vader me naartoe bracht. Haar aanwezigheid doet me denken aan mijn overleden moeder… Als Mary von Rathen zo is, verbaast het me niet dat ze gekozen is als bevelhebber van de Mylos Combinatie. Ze is buitengewoon! Ik wil haar aanraken, met haar praten, haar advies vragen… Ik begreep geen woord van wat ze zei…

Opmerkingen over de tekst van de heer Jeremias Zontag

Ik begrijp het gelach en gesis niet, hij was de enige die over concrete dingen sprak en de moed had om aan de kaak te stellen wat er gebeurde. Deze man heeft helemaal gelijk! We worden geconfronteerd met een monsterlijke samenzwering waarbij die vervloekte Schuiten en Peeters betrokken zijn en waarbij ook de Maatschappij niet onschuldig mag zijn. En die clowns die de waarheid proberen te verdoezelen met hun gefluit en dikke gelach… Ik wil ze gewoon slaan! Maar kalmeer, Ismael, zij zijn niet de echte schuldigen, en als het programma wordt gerespecteerd, zal het uur van de waarheid snel komen!

Het cruciale moment is aangebroken… Ik heb eindelijk de mensen leren kennen die het meest verantwoordelijk zijn voor dit fiasco. Wat moet ik doen? Ze aanpakken na hun interventie? Het is niet nuttig, gezien de spot waarmee de vorige spreker werd verlaagd. Aangezien ze de Steden hebben “bedacht”, kunnen ze net zo goed denken dat ze mijn scheppers zijn… Misschien zouden ze me vragen om kunstjes op te voeren, als een circusdier, tot grote vreugde van het publiek! Zoals ze doen met Robick, en met God weet wie… Nee, het is het echt niet waard… Logica regeert hier niet, het is zinloos om de confrontatie aan te gaan. Dit is het vreemde voorgeborchte van Ardan en Loderer. Als de compagnie mij hierheen heeft gestuurd om deze ontmoeting te volgen, geloof ik dat ik al geleerd heb wat nodig en voldoende is. Wat nu rationeel zou zijn, is weggaan…

Maar deze personen hebben misbruik gemaakt van de Steden die zij duister willen noemen! Ze hebben succes en fortuin geboekt in deze verloren hoek van het universum, dankzij hun verdraaide verslagen over iets waarvan ze slechts de oppervlakte, fragmenten kennen. Ze hadden zelfs het lef om een “Gids” te maken! Eenogige mannen in een land van blinden! Zij zijn de grote catalogiseerders van de Steden hier, een titel waar ik veel meer voor gevochten heb, met minder beloning. Is het juist dat ik wegga zonder ze te ontmaskeren, ook al lijkt dat op dit moment erg onwaarschijnlijk? Is het juist om ze aan hun triomf over te laten? Om de armen aan hun eigen onwetendheid over te laten? Ik herinner me nu, uit het niets, dat roodharige meisje van Alaxis (Lara? Lira? Laura? Leda?) die kritiek had op mijn indrukken van Pleasure City. Volgens haar onvolledige, folkloristische, indrukken van een onoplettende passerende toerist. Nu weet ik wat ze voelde, vermenigvuldigd met alle Cities. Allemaal van mij, geen van hen duister! Er moet iets gebeuren! Een man zal nooit een man zijn als hij niet handelt wanneer het lot hem de hand reikt, ongeacht zijn kansen op succes. Niemand leeft om getuige te zijn, ik voel het nu, en ik wou dat ik het eerder had geweten. Ik heb spijt van zoveel dingen dat ik niet weet waar ik moet beginnen. Ik weet niet eens […]

Slotopmerkingen van de organisatoren

Op een paar slordige krabbels na, zijn dit de laatste aantekeningen uit de notulen van de “reiziger” “Ishmael Tolentino”.

Vanaf dit punt is het onmogelijk om zelfs maar een geschatte chronologie van de gebeurtenissen te traceren. Verspreide informatie vertelt ons dat “Ismaël Tolentino” enkele ogenblikken luisterde naar de fictieve conferentie van Schuiten en Peeters, zijn ogen in een wazige staat, zijn levendige handen rustend op zijn kopie van de notulen. Het is heel goed mogelijk, dankzij de duisternis die de auteurs voor de projectie van de dia's hadden gevraagd, dat “Ismaël Tolentino”, vanaf het moment dat de lichten doofden, langzaam naar de tafel liep. Hij had het net zo goed in één plotselinge beweging kunnen doen. Zeker is dat ongeveer tien minuten na het begin van de conferentie-fictie voetstappen naar de tafel klonken, sommige deelnemers protesteerden van pijn en verbazing (verdrongen of geplet?) en vooral geagiteerd riepen: “genoeg leugens”, “stop met me te kwetsen”, “charlatans”, “opportunisten”. Over de precieze inhoud van de plotselinge uitbarstingen, die later aan de “Reiziger” werden toegeschreven, lopen de meningen uiteen; volgens sommigen werden er veel groenere uitdrukkingen dan de hier geciteerde geuit. Al snel verspreidde de commotie zich door het hele amfitheater, om nog maar te zwijgen van de toevallige val van de diaprojector die het abrupte einde van het Colloquium betekende.

De onverwachte terugkeer van het licht (met dank aan Luís Louro!) bracht niet alleen enkele gênante situaties buiten het Colloquium aan het licht die de duisternis bevordert, maar bracht ook een chaotische sfeer aan het licht. Het amfitheater was bezaaid met onvrijwillige mengelingen van bekende en anonieme personen, om nog maar te zwijgen van enkele voorbijgangers die door de commotie werden aangetrokken, waaruit bleek dat de acties van “Ismael Tolentiono” een kettingreactie van gedrang en misverstanden op gang hadden gebracht.

Alleen de “Reiziger” bleef onverstoorbaar, nog steeds schreeuwend (maar met enige vermoeidheid) en zwaaiend met zijn exemplaar van de notulen als een knots, met een gebaar vaag gericht aan Schuiten en Peeters, met meer commotie dan schade. De auteurs gaven later toe dat zij zo verbaasd waren over de hallucinerende houding van de betrokkene dat zij er niet eens aan dachten een reactie te geven.

Pas na enkele momenten (seconden, minuten, uren?) besefte “Ismael Tolentino” dat zijn tirade de enige beweging in de zaal was, dat alle ogen op hem gericht waren, stil en vragend. Wat volgde is ook nogal vaag, maar de “Reiziger” besloot zo snel mogelijk te vluchten, precies op het moment dat de overgrote meerderheid van de deelnemers op hun beurt besloten hadden hem aan te houden. Dit vreemde collectieve besluit, dat alleen kan worden verklaard door de instinctieve reactie van een groep op een vermeende vreemdeling, eindigde in een nogal cartooneske achtervolging van “Ishmael Tolentino”, eerst in de richting van het Marquis de Pombal-plein en vervolgens in de Pater António Vieira-straat. Aan het einde van deze straat ging de voortvluchtige zonder enige aarzeling het Edifício das Caldeiras binnen en verdween daar. Sommigen zeggen dat hij vluchtte via een zijuitgang van het gebouw, maar alle uitgangen waren op dat moment geblokkeerd. Of dat hij zich mengde onder de bezoekers van de tentoonstelling (zich misschien zelfs omkleedde) en zo de geïmproviseerde bewaking aan de deur om de tuin leidde. Maar de veronderstelling die ten grondslag ligt aan onze aanwezigheid hier vandaag is nog bizarder… En naast de talrijke ooggetuigenverslagen wordt de geloofwaardigheid vergroot door een onverwachte aanwezigheid.

In feite lijken televisiebeelden, gemaakt door een team dat de Coimbra Photography Meetings verslaat, de “doorgang” te tonen van een individu (“Ishmael Tolentino”?) door een foto die in het Edifício das Caldeiras werd tentoongesteld. Ondanks de snelheid van de gebeurtenis, die het onmogelijk maakt de beelden verder te analyseren, is duidelijk een schaduw te zien die naar een van de frames springt en tegen een beeld botst. En toch bewoog het frame niet alleen niet (zoals het zou moeten, gezien de kracht van de inslag), maar leek het ook slechts onmerkbaar te bewegen. Na deze beweging verdween de schaduw volledig, zonder aan de “andere kant” van de foto te verschijnen. Of misschien wel…

Ongelooflijk of niet, het is interessant op te merken dat de tentoonstelling in het Bâtiment des Chaudières was van Marie-Françoise Plissart, een vaste medewerkster van Schuiten en Peeters (auteur, onder andere, van de foto's gebruikt in L'enfant penchée). En dat de foto in kwestie een montage was die de “obscure stad” Mylos moest voorstellen.

De kopie van de notulen van deze vreemde figuur werd door Olímpio Ferreira gevonden bij de ingang van het Edifício das Caldeiras; uit dit document hebben wij de aantekeningen hier verzameld. Degenen die ons tot nu toe hebben gevolgd, zullen hun eigen interpretatie van deze zaak maken. Wat zeker is, is dat hun scepsis minstens even diep zal zijn als de onze…

P.S. : Wat het vreemde gedrag van “Ishmael Tolentino” tijdens het Colloquium betreft, zijn wij dankbaar voor de gedetailleerde verslagen van twee altijd oplettende mensen in het publiek, Carlos Bandeiras Pinheiro en Leonardo de Sá, alsmede de waarnemingen van Geraldes Lino en Maria José Pereira, die met hem in de gang spraken, en van António Dias de Deus, die het congres aan zijn zijde bijwoonde. Wij zijn ook dankbaar voor de inspanningen van José Carlos Fernandes om een portret van deze persoon te tekenen, waarvan hier een schets wordt weergegeven.