Piranesi, Giovanni Battista

Gravure d'un buste de Piranesi par Felice Polanzani (1750), l'artiste est représenté à moitié comme un personnage antique, à moitié comme un architecte moderne

Giovanni Battista Piranesi est né à Mogliano Veneto, près de Trévise, qui faisait alors partie de la République de Venise. Son frère Andrea l'initie au latin et à la civilisation antique, puis il étudie l'architecture auprès de son oncle, Matteo Lucchesi, qui était Magistrato delle Acque, un ingénieur vénitien spécialisé dans les fouilles. De 1740 il était à Rome avec Marco Foscarini, l'envoyé vénitien au Vatican. Il réside au Palazzo Venezia et étudie avec Giuseppe Vasi, qui l'initie à l'art de l'eau-forte et de la gravure. Après ses études avec Vasi, il collabore avec des élèves de l'Académie française de Rome pour réaliser une série de vedute (vues) de la ville ; son premier ouvrage est Prima parte di Architettura e Prospettive (1743), suivie en 1745 par Varie Vedute di Roma Antica e Moderna ¹⁾.

De 1743 à 1747 il séjourne principalement à Venise où, selon certaines sources, il fréquente Giovanni Battista Tiepolo. Il retourne ensuite à Rome, où il ouvre un atelier dans la Via del Corso. En 1748-1774 il réalise une longue série de vedute de la ville qui établit sa renommée. Entre-temps, Piranèse se consacre à la mesure de nombreux édifices antiques, ce qui donne lieu à la publication de Antichità Romane de' tempo della prima Repubblica e dei primi imperatori (“Antiquités romaines du temps de la première République et des premiers empereurs”). En 1761, il devient membre de l'Accademia di San Luca et ouvre sa propre imprimerie. En 1762 la collection de gravures de Campo Marzio dell'antica Roma est imprimée.

L'année suivante, il est chargé par le pape Clément XIII de restaurer le chœur de San Giovanni in Laterano, mais les travaux ne se concrétisent pas. En 1764 Piranesi commence ses seuls travaux architecturaux d'importance, la restauration de l'église de Santa Maria del Priorato dans la Villa des Chevaliers de Malte à Rome, où il sera enterré après sa mort, dans une tombe conçue par Giuseppi Angelini.

En 1767 il est créé chevalier de l'Eperon d'or, ce qui lui permet désormais de se signer “Cav[aliere] Piranesi”. En 1769, la publication d'une série de dessins ingénieux et parfois bizarres pour des cheminées, ainsi que d'une gamme originale de meubles, le consacre comme un designer polyvalent et ingénieux. En 1776, il crée son célèbre vase Piranesi, son œuvre la plus connue en tant que “restaurateur” de sculptures anciennes. En 1777-78 Piranesi publie Avanzi degli Edifici di Pesto, (Vestiges des édifices de Paestum) une collection de vues de Paestum.

Il meurt à Rome en 1778 après une longue maladie et est enterré dans l'église de Santa Maria del Priorato, sur la colline de l'Aventin à Rome ²⁾.

Les Prisons (Carceri d'invenzione ou “Prisons imaginaires”), est une série de 16 gravures réalisées au premier et au second état qui montrent d'énormes voûtes souterraines avec des escaliers et de puissantes machines.

Ces œuvres ont à leur tour influencé le romantisme et le surréalisme. Alors que les Vedutisti (ou “faiseurs de vues”), tels que Canaletto et Bellotto, se délectaient le plus souvent de la beauté d'un lieu ensoleillé, chez Piranèse, cette vision prend une distorsion kafkaïenne, à la manière d'Escher, semblant ériger de fantastiques structures labyrinthiques, au volume épique. Ce sont des capricci, des agrégats fantaisistes d'architecture monumentale et de ruines ³⁾.

La série a débuté en 1745. Les premiers tirages d'état ont été publiés en 1750 et se composaient de 14 gravures, sans titre ni numéro, ressemblant à des esquisses. Les tirages originaux mesuraient 16“ x 21”. Pour la deuxième édition, en 1761, toutes les gravures ont été retravaillées et numérotées de I à XVI (1-16). Les numéros II et V étaient de nouvelles gravures de la série. Les numéros I à IX ont tous été réalisés en format portrait (plus haut que large), tandis que les numéros X à XVI étaient en format paysage (plus large que haut). Bien que sans titre, leurs titres conventionnels sont les suivants :

Thomas De Quincey, dans ses Confessions d'un mangeur d'opium anglais (1820) écrit ce qui suit : “Il y a de nombreuses années, alors que j'examinais les Antiquités de Rome de Piranèse, M. Coleridge, qui se tenait à côté, me décrivit un ensemble de planches de cet artiste… qui rendent compte du paysage de ses propres visions pendant le délire d'une fièvre : certaines d'entre elles (je ne les décris que d'après le souvenir du récit de M. Coleridge) représentent de vastes salles gothiques, sur le sol desquelles se trouvaient toutes sortes de moteurs et de machines, des roues, des câbles, des poulies, des leviers, des catapultes, etc, etc., exprimant l'énorme puissance déployée et la résistance vaincue. En vous faufilant le long des murs, vous aperceviez un escalier, sur lequel Piranèse lui-même marchait à tâtons vers le haut : suivez l'escalier un peu plus loin, et vous verrez qu'il se termine brusquement, sans balustrade, et sans lui permettre d'avancer.”⁴⁾

Une analyse approfondie des Carceri de Piranèse a été écrite par Marguerite Yourcenar dans son Cerveau sombre de Piranèse : et autres essais (.1984). Une discussion plus approfondie de Piranèse et des Carceri se trouve dans The Mind and Art of Giovanni Battista Piranesi de John Wilton-Ely (1978). Le style de Piranèse a été imité par le faussaire du XXe siècle Eric Hebborn. ⁵⁾

Grégoire Dupond a réalisé ce film d'animation basé sur les gravures Carceri d'Invenzione de Piranèse comme une promenade dans ces espaces étonnants. Il a utilisé le mapping de caméra (Projection Man) et l'animation de caméra avec Cinema4D de Maxon, construisant 6 scènes différentes qui ont été fusionnées en une seule animation continue. Le film a été réalisé et produit par lui-même pour Factum Arte (Madrid) qui l'a soutenu dans la réalisation de ce film et la Fondazione Giorgio Cini (Venise) qui a fourni des scans de leur propre collection de gravures, pour une exposition sur Piranèse qui a eu lieu à San Giorgio Maggiore, Venise, en 2010/2011. L'exposition sera présentée en Espagne, à Madrid et à Barcelone, en 2012, avant de partir aux États-Unis et au-delà.

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